Сейчас на планете господствуют цветковые растения, млекопитающие и птицы, но путь к этому разнообразию занял миллиарды лет. Наша планета сформировалась около 4,5 миллиардов лет назад, а жизнь на ней появилась 3,8 миллиарда лет назад. Первые фотосинтезирующие цианобактерии сформировали древнейшие экосистемы, оставив после себя строматолиты. Накопление кислорода в атмосфере со временем погубило организмы, адаптированные к бескислородным условиям, но дало начало развитию новым обитателям планеты.
Новые обитатели сформировали сообщества из первых многоклеточных морских организмов — эдиакарскую биоту. Произошло это в конце протерозоя примерно 630 миллионов лет назад. У этих существ еще не было минерального скелета, поэтому до наших времен сохранились лишь редкие отпечатки. Далее произошел Кембрийский взрыв, когда внезапно появилось множество существ с минеральным скелетом: моллюски, иглокожие, брахиоподы и хордовые. Именно древнейшие хордовые, напоминавшие ланцетника, считаются нашими самыми дальними кембрийскими предками. Важнейшим этапом стало освоение суши, начавшееся с прибрежных растений риниофитов в силурийском периоде. В девоне на берег начали выходить животные, близкие к паукообразным, и первые амфибии.
«Каменноугольный период (карбон), длившийся примерно от 359 до 299 миллионов лет назад, стал важнейшим для угленакопления. Наземные экосистемы стали заполнять все пространство на Земле, появились многочисленные леса из гигантских папоротников, плаунов и хвощей, которые достигали гигантских размеров — вырастали размером с современные деревья», – объяснил Игорь Косенко.
В этот период за счет обилия растительности уровень кислорода повысился, вследствие чего членистоногие стали достигать огромных размеров. Мезозойская эра, начавшаяся после катастрофического пермского вымирания, ознаменовалась расцветом динозавров. И биота Джехол позволила детально реконструировать этот «затерянный мир».
Биота Джехол — это комплекс ископаемых организмов возрастом 133–120 миллионов лет, сохранившихся в континентальных отложениях северо-восточного Китая. Именно здесь ученые обнаружили уникальные находки: оперенных динозавров, древних птиц и млекопитающих превосходной сохранности. Изучение этих остатков проливает свет на происхождение современных экосистем. Благодаря научным методам палеонтологам удалось даже реконструировать окраску динозавров. Первой сенсационной находкой стал синозавроптерикс — мелкий двуногий хищник, по контуру хвоста которого отчетливо видны отпечатки перьев.
Исследователи выяснили, что тело синозавроптерикса было рыжего цвета, хвост украшали белые полоски, а голова была окрашена в два цвета, напоминая маску енота. Питался этот пернатый ящер мелкими позвоночными и насекомыми. Другой яркий представитель — четырехкрылый микрораптор. Это была еще одна попытка позвоночных освоить воздушную среду обитания, однако микрорапторы просуществовали всего несколько миллионов лет и вымерли. По меланосомам в окаменелых перьях было установлено, что их оперение имело черный цвет. Воздушную среду также населяли птицы, среди которых примечателен конфуциусорнис. В отличие от более примитивных форм, у него отсутствовали зубы в клюве. Находки парных особей подтвердили наличие у древних пернатых полового диморфизма.
В тех же экосистемах обитали птерозавры разных размеров. Удивительно, но у некоторых птерозавров обнаружили волосоподобные покровы, что опровергает миф о них как о голых чешуйчатых рептилиях. Типичным представителем наземной фауны был пситтакозавр — примитивный рогатый динозавр, костные остатки которого находят не только в Китае, но и в российском Кузбассе. Находки скоплений детенышей этого вида вместе со взрослой особью позволили ученым сделать вывод о социальном поведении: за молодью следили «няньки». Также биота Джехол подтвердила факт охоты древних млекопитающих на динозавров. В желудке хищного репеномама были обнаружены кости детенышей пситтакозавра. Уникальной находкой стали скелеты этих двух животных, застывшие в смертельной схватке.
Ученые отметили, что в мезозойских породах Китая массово встречаются три ключевых организма: ракообразные конхостраки, личинки поденок и костистые рыбы ликоптеры. Сохранность образцов поражает: можно разглядеть каждую чешуйку рыбы или даже микроскопические яйца внутри ракообразных, погибших 125 миллионов лет назад. В Китае такие открытия вызывают огромный интерес — на местах раскопок строят гигантские музеи. Например, в городе Чаоян посетители могут увидеть палеонтологические слои прямо под стеклом. Палеонтология здесь стала частью массовой культуры, а сувенирные лавки предлагают подлинные отпечатки доисторических рыб по доступным ценам.
Российское Забайкалье имеет схожую геологическую историю с северо-восточным Китаем, что делает этот регион перспективным для новых открытий. Сотрудники ИНГГ СО РАН изучают разрез Турга, где были найдены остатки рыб, конхострак и насекомых тех же видов, что составляют биоту Джехол. Датировка циркона показала возраст забайкальских находок — 124 миллиона лет. Это подтверждает, что Забайкалье вместе с Китаем было единым центром происхождения этой фауны. Обнаружение цепочки следов динозавра в 2024 году дает ученым надежду, что регион станет новой сокровищницей пернатых ящеров.
Иллюстрация: реконструкция синозавроптерикса, поймавшего ящерицу, художник Роберт Николлс