Закон о создании РНФ был подписан в ноябре 2013 года. Предполагается, что новый научный фонд будет поддерживать на грантовой основе исследования российских ученых, а также содействовать созданию наукоемкой продукции и осуществлять международное научное и научно-техническое сотрудничество.
В пояснительной записке к закону о РНФ говорилось, что создание фонда обусловлено «необходимостью совершенствования имеющихся механизмов финансирования в научной и научно-технической областях». Кроме того, в записке указывалось на создание более гибкого инструмента поддержки научных исследований.
